La prestigiosa revista Science presenta los grandes misterios científicos no resueltos de nuestra época.

¿De qué se compone el universo? ¿Cuáles son las bases biológicas de la conciencia? ¿Puede el mundo continuar sustentando el crecimiento de la población y del consumo?

Celebrando su 125º aniversario, la revista Science reflexionó sobre algunas de las más importantes preguntas científicas, todavía sin respuesta, y ha analizado 25 de ellas para observar más de cerca lo que sabemos y lo que no sabemos sobre nuestro universo.

Preguntas como éstas nos muestran cuánto ha avanzado la ciencia en la explicación del mundo natural, y también impulsan los descubrimientos futuros, escribe el autor y periodista Tom Siegfried en una introducción a la edición de Science del 1º de julio, publicada por la sociedad científica sin fines de lucro AAAS.

En la edición especial, los editores de Science han identificado 125 “grandes preguntas” que los científicos todavía no han contestado. Más que un inventario general, esta lista es una muestra significativa de las principales preguntas que se presentan actualmente a la ciencia. El equipo de noticias de Science asimismo se ha concentrado en 25 de estas preguntas en una colección especial de ensayos.

“Actualmente, las preguntas científicas más profundas abordan algunos de los más grandes fenómenos del cosmos, así como algunos de los más pequeños. Puede que nunca lleguemos a contestar totalmente algunas de esas preguntas, pero al intentarlo, nuestros conocimientos y la sociedad avanzarán”, dice Donald Kennedy, editor principal de Science.

“Al celebrar Science su 125º cumpleaños, nos hemos dado cuenta de que el análisis de los principales misterios de la ciencia también refleja sus grandes logros”, agrega.

Fundada por Thomas A. Edison, Science debutó el 3 de julio de 1880, con 12 páginas de artículos sobre la posibilidad de ferrocarriles impulsados por electricidad, las últimas observaciones de la Pléyade y consejos a los profesores de ciencias sobre la importancia de estudiar el cerebro de los animales. Las ediciones de las décadas siguientes incluyeron artículos por Albert Einstein, Edwin Hubble, Louis Leakey y otras grandes mentes del pensamiento científico.

Con el transcurso del tiempo, la importancia de la cobertura de las ciencias y de las políticas científicas ha aumentado en la revista, según el editor de noticias de Science, Colin Norman.

“Los mundos de la investigación y las políticas científicas se han entrelazado, y cuando informamos sobre avances científicos, la distinción entre esos dos mundos es a menudo difusa. La sección de noticias de la revista es actualmente una sección para la totalidad de la ciencia, dirigida tanto a los científicos como a los encargados de formular políticas”, dice Norman.

Cuando Norman se incorporó a Science en 1981, él y sus colegas, basados casi todos en Washington D.C., escribían los artículos a máquina y enviaban las páginas terminadas al tipógrafo. Actualmente, los corresponsales de Science basados en todo el mundo envían sus artículos desde sus computadoras portátiles.

Para honrar el 125º aniversario de la revista, los editores de Science inicialmente tenían la intención de seleccionar sólo 25 preguntas que revelarían las brechas todavía existentes en nuestro conocimiento científico. Pero con la ayuda de la Junta Editorial Revisora y la Junta Editorial Principal, ellos compilaron más de 100 posibles preguntas que eran demasiado interesantes como para ser descartadas.

“Algunas de las preguntas eran naturales, simplemente fascinantes, a otras las elegimos basándonos en cuán fundamentales son – si el hecho de contestarlas contribuiría a ampliar el conocimiento en varias áreas de las ciencias. Algunas preguntas eran puntuales respecto a políticas sociales actuales, por ejemplo relativas al VIH o a los cambios climáticos”, dice Norman.

Por último los editores seleccionaron 125 preguntas para su lista y se concentraron en 25 que ofrecían posibilidades de respuesta – o al menos las metodologías para intentar responderlas – en los próximos 25 años. Estas 25 preguntas incluyen:

• ¿De qué está compuesto el universo? En las últimas décadas los cosmólogos han descubierto que la materia componente de las estrellas y las galaxias constituye menos del 5 por ciento de todo lo que existe. ¿Cuál es la naturaleza de la materia “negra” que compone el resto?
• ¿Cuál es la base biológica de la conciencia? En contraste con lo que declaró René Descartes en el siglo XVII respecto a que la mente y el cuerpo son entidades totalmente separadas, un nuevo punto de vista es que todo lo que sucede en la mente se deriva de procesos en el cerebro. Pero los científicos están recién comenzando a desentrañar estos procesos.
• ¿Por qué tienen los humanos tan pocos genes? Para gran sorpresa de los biólogos, una vez que se descubrió la secuencia del genoma humano a fines de la década de 1990, fue evidente que tenemos solamente alrededor de 25,000 genes – aproximadamente la misma cantidad que la planta Arabidopsis. Los detalles sobre la manera en que esos genes están regulados y cómo se expresan es una pregunta central en la biología.
• ¿Cuánto mas puede extenderse la expectativa de vida humana? Los estudios sobre ratones, gusanos y hongos longevos han convencido a algunos científicos de que el envejecimiento humano puede hacerse más lento, tal vez permitiendo a muchos de nosotros vivir más de 100 años, pero otros piensan que la expectativa de vida es más o menos fija.
• ¿Continuará Malthus equivocado? En 1798, Thomas Malthus argumentó que el crecimiento de la población humana sería inevitablemente controlado, por ejemplo por el hambre, la guerra o las enfermedades. Dos siglos más tarde, la población mundial se ha multiplicado por seis, sin las grandes catástrofes que Malthus predijo. ¿Podemos continuar evadiendo las catástrofes si adoptamos nuevos patrones de consumo y desarrollo?

La American Association for the Advancement of Science,  es la sociedad científica más grande del mundo, y publica la revista Science (www.sciencemag.org).

AAAS fue fundada en 1848, y presta servicio a unas 262 sociedades y academias de ciencia afiliadas, constituidas por 10 millones de individuos. Science tiene la mayor circulación paga de todas las revistas científicas del mundo, con un millón estimado total de lectores.

La sociedad sin fines de lucro AAAS (www.aaas.org) admite a toda persona y cumple su misión de “impulsar la ciencia y servir a la sociedad” por medio de iniciativas relacionadas con políticas científicas; programas internacionales; educación científica; y más. Para ver las últimas noticias sobre investigación, ingrese a EurekAlert!, www.eurekalert.org, el principal sitio de Internet de noticias científicas, un servicio de AAAS.